编辑：David
【新智元导读】知名AI社区Hugging Face宣布1亿美元C轮融资，公司估值达20亿美元。从5年前不赚钱的娱乐聊天机器人，到今天举足轻重的AI社区，这张「小笑脸」是怎么做到的？
这是成立于2016年的AI社区Hugging Face的宣传口号。五年来，与这个口号一起为全球AI研究人员所熟知的，还有下图这个可爱的小表情。当地时间周一，Hugging Face发布消息，「这个表情，现在值20亿美元了」。Hugging Face周一宣布，目前已经筹集了 1 亿美元的C轮风险融资，对公司的估值为 20 亿美元。从以往的融资记录上看，本次C轮融资额度已经超过了过去全部轮次的融资总额。五年前Hugging Face首次发布时，还是以iPhone聊天机器人应用程序的形式出现，主要目标用户是青少年，目标的娱乐向的。主要功能是分享自己的电脑生成的脸的自拍照，讲一些八卦、笑话之类，几乎不赚什么钱。
Hugging Face最初是以一种自然语言处理 (NLP) 的AI形式呈现的，提供个性化的聊天机器人朋友。为了训练聊天机器人的NLP能力，团队还构建了一个底层库来容纳各种机器学习模型。同时，团队在 GitHub 上将此库的免费部分作为开源项目公开发布。Hugging Face的首次病毒式传播出现在2018年，这次「大火」的原因不是青少年，而是开发人员。当时，Hugging Face开始免费在线分享应用程序的底层代码。这一举动立即收到了谷歌、微软等业内知名科技公司的研究人员的积极反应，他们开始将这些代码用于AI应用程序。如今，当初的聊天机器人早已从App Store中消失，Hugging Face已成为即用型机器学习模型的中心库，有超过10000家组织和企业以此为起点，为自己的业务创建AI驱动的工具。在Github上，目前这个公开开源项目的星星数量已经超过了6.2w，稳居热门资源库之列。Hugging Face的联合创始人兼CEO克莱门特·德朗格 (Clément Delangue) 对于社区成功实现新一轮融资感到非常兴奋。他表示，从未来趋势看，机器学习正在成为构建技术、取代软件的新方式。「旧的架构技术已经能够实现的代码，机器学习正在开始学着实现，但实现的过程要快得多、质量要好得多。」他说。Delangue表示：「一两年前，机器学习几乎仍被视为一种押宝。现在，对于一流公司而言，它已成为构建技术的默认方式。」Clément Delangue在法国北部一个仅有 6000 人的小镇长大，他回忆起他在12岁时拥有第一台电脑之前的闲散童年时光。到17岁时，凭借敏锐的商业头脑，他已成为 eBay 上销售全地形车的顶级法国商人之一。
这种能力给eBay留下了深刻的印象，当他在巴黎的ESCP商学院开始上大学时，eBay 为他提供了实习机会。在一次贸易展上，他在与人聊天时批评了 eBay 当时收购条码扫描应用程序的决定。他说，由于人工智能的进步，条码很快就会过时。结果对方原来是Moodstocks的联合创始人，这是一家使用机器学习制作图像识别软件的初创公司。「凭借一个非常小的团队，他们实现了谷歌用100倍的员工所做的事情。」几年后，该公司被谷歌收购。这给Delangue留下了深刻的印象，他拒绝了eBay延长实习期的提议，2012年毕业后，他又拒绝了Google的一份工作，转而经营自己的创业公司。Delangue 最初的「协作式笔记」应用程序的想法并没有走远，但他遇到了 Julien Chaumond，一位构建协作式电子书阅读器的企业家。两人谈及了他们对开放技术的共同兴趣，并谈到了一起创办一家公司。后来，第三位联合创始人加入，他是Chaumond的大学朋友托马斯·沃尔夫（Thomas Wolf）招募的，在物理学和机器学习方面的书面研究论文。在商业理念上，他们选择了「开放域对话人工智能」，其实就是可以理解任何类型对话主题的聊天机器人。「我有一个梦想，我们都可以与AI谈论一切，就像在科幻小说中看到的那样。」Hugging Face参与了由纽约创业工作室Betaworks运营的专门面向机器人技术的加速器计划，并开始从投资人那里获得资金，对该公司投资的还包括 NBA 球星凯文·杜兰特。大约在同一时间，谷歌和OpenAI宣布开发Transformer模型，这是一种新型NLP模型。到2019年，谷歌已经在使用该模型为其搜索引擎提供支持。Hugging Face的开源库对于想要利用这些NLP突破，但苦于没有谷歌的实力从头开始构建模型的公司提供了难得的机会。随着机器学习社区围绕其作为部署 Transformer 模型的中心基地，Hugging Face几乎一炮而红。「当时我们发布的东西是没考虑太多，突然间社区几乎要挤炸了，我们甚至吓了一跳。」据Delangue称，Hugging Face去年才开始提供付费功能，现在已经拥有1000多家公司作为客户，其中包括英特尔和他以前的老东家eBay、制药巨头辉瑞和罗氏等。微软虽然不是付费客户，但使用Hugging Face作为基础，来训练其Bing搜索引擎，以实现更好地理解自然语言查询。Hugging Face的官网在宣布融资消息之余，更对支持公司团队、志愿者、客户和投资人表示了感谢，并表示：未来才刚刚开始！「自2018年首次开源PyTorch BERT以来，我们已经走过了漫长的道路，现在才刚刚开始！机器学习正在成为构建技术的默认方式。你可以想象到的每一天，机器学习都无处不在：从谷歌搜索，到订购Uber车辆服务、用自动完成功能写邮件，这些都和机器学习分不开。Hugging Face现在是发展最快的社区，也是使用最多的机器学习平台。平台上有100,000个预训练模型和10,000个数据集，用于NLP、计算机视觉、语音、时间序列、生物、强化学习、化学等领域，Hugging Face Hub已经成为机器学习之家，可以创建、协作和部署最先进的模型。感谢新的资金，我们将加倍努力研究、开放源代码、产品和负责任的人工智能民主化。衷心感谢我们了不起的社区和团队中的每一位贡献者，感谢我们的客户、合作伙伴和投资者帮助我们达到这一点。没有你们，我们不可能做到这一点，我们迫不及待地想与你们一起努力完成接下来的工作。」https://www.forbes.com/sites/kenrickcai/2022/05/09/the-2-billion-emoji-hugging-face-wants-to-be-launchpad-for-a-machine-learning-revolution/?sh=63e15323f732
