火星洞察号探测器快撑不下去了

洞察号已经离开地球三年多了，但目前日积月累的火星沙尘覆盖满了太阳能电池板，导致它的太阳能获取效率逐渐降低，各仪器性能逐渐跟不上。按照这个趋势持续下去，估计一年左右任务就会结束。

中国祝融号的太阳能电池板，在设计时考虑到了这些因素。由于火星距离太阳更远，这里的太阳能密度仅为地球附近的4成左右，对太阳能帆板收集能量效率的要求极高。它使用了4片巨大的由三结砷化镓构成的“蝴蝶型”太阳能电池阵列，确保足够的能量供应。通过防尘涂层技术，祝融号表面的抗沙尘能力大幅提高。如果沙尘也积累到一定地步，它甚至可以像“蝴蝶”一样，掀起自己的翅膀，让上面的沙尘自然掉落，不至于导致任务受到巨大影响。

但对于旷日持久的全球沙尘暴，则只能是“我打不起，但躲得起”，进入休眠状态，先躲过“风头”再说，这换做谁都没有办法。

沙尘的确是太阳能火星车在火星上生存最大的问题之一。对于著名的勇气号和机遇号也是如此。在2007年火星巨大的沙尘暴中、99%的阳光被沙尘遮蔽了数月而导致这两个兄弟险些任务失败，但它们通过休眠方式在比地球风速快10倍以上的恶劣环境中最终幸存下来，赢得新生。

不过悲剧的是，2018年火星又出现了席卷全球的巨大沙尘暴，机遇号由于能源问题再次陷入沉睡。年底沙尘暴消退后，NASA尝试了800多次联系都未能将其唤醒，最后只得宣布放弃这个已经在火星工作了15年的火星车。

其实可以通过放射性同位素电机彻底解决太阳能问题。这种电池通过钚238等放射性元素衰变放热的原理以热发电，多余的热量还能用来给核心仪器保温。《火星救援》中马克·达蒙就把核电池拎出来当暖气用，不过不用担心辐射，这种仅是阿尔法粒子，随便挡一下就没了。

钚238的半衰期长达88年，这也意味着核电池的理论寿命极长，至少相对其他仪器的寿命足够了。不过要弄这种元素不容易，因为它是核原料的附属产品，现在世界各国基本停止了大规模发展，只能消耗库存，价格也极高。朱诺号去木星这边远的地方都要用非常大的太阳能电池板，一个重要原因也在于钚238不够用、太珍贵了。目前，在火星的仅有好奇号和毅力号在用。

我国在嫦娥三号上就用过它保温，在嫦娥四号上用过它保温+发电试验，希望未来来个大号的核电池，用到火星和更远的深空探测中。

尤其是更远的深空探测，太阳能微乎极微，没办法，几乎必须用核电池。