硅兔投资笔记|脑机接口大神起底,除了马斯克的另外半壁江山
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2024-05-23 14:37
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这是一款脑机接口设备,叫“科学眼”(Science Eye):
它是一种“视网膜视觉假体”,作用是治疗因感光细胞丧失而导致的失明。
第一步,提前向患者的视神经细胞注入一种特殊的蛋白质,这种蛋白质会对一部分细胞进行改造,让它们变得对特定波长的光敏感,成为新的“感光细胞”;
第二步,把“科学眼”植入患者的视网膜。它是一块高分辨率LED显示膜,发出的特定波长光能够驱动改造过后的视神经细胞——由此,它们就能向大脑发出信号;
之后,这些信号会在患者大脑中重新被解析成视觉图像。
依托这种方法,即便是天生眼盲的人,也有可能重见光明。
神奇吧?听上去挺像马斯克的脑机接口公司Neuralink整出来的活儿。
不过,“科学眼”跟Neuralink其实没有太大的关系;
而是之前马斯克同志在Neuralink的联合创始人兼总裁Max Hodak(好吧关系还是有一点),自己出来单干,跟新团队一起做出的成果。
他们的新公司,名字就叫“科学”(Science)公司。
目前总融资1.6亿美金,在所有做脑机接口的公司里,算最多的那一拨。
虽然2024年的脑机接口领域,局面看上去仍然像是Neuralink的一枝独秀;
但事实上在北美,还有众多像Hodak一样的明星创业者——
不论竞争对手如何吸睛,他们同样在这条看似科幻的赛道上狂飙突进,尝试让“科学眼”这样的产品为人类进化贡献力量。
据估计,脑机接口在当下的市场规模已经超过了20亿美元,而它的年复合增长率高达惊人的17.5%;
这是一片群雄逐鹿的旷野,未必马斯克会是唯一的赢家。
我们深挖了北美BCI领域的创业者,发现这些大神每一位都在做着非常了不得的事情。
Max Hodak: Science创始人&CEO
“豁达哥”是马斯克的老伙计,之前的Neuralink联合创始人兼总裁。
《财富》杂志曾经有过报道:Neuralink成立初期,Hodak其实是公司日常事务的实际管理者,而不是马斯克;但二人后来因为理念不合,分道扬镳。
Hodak是一位不折不扣的少年天才:他出任Neuralink总裁时,年仅28岁;
在杜克大学读本科时,老师是享有盛誉的“脑机接口之父”Miguel Nicolelis;
大二那一年,他就跟同学一起做了一款为学生提供大学录取相关信息的App,并且拿到100万美元的融资;
23岁,他又创立了基于云服务的生命科学研究平台Transcriptic,让科研人员能够通过远程操控机器人完成各种各样的实验、测试和模拟。
后来这个项目被Google Venture看中,累计融资超过3000万美元。
而现在,他的最新成果Science公司,主营业务有两个:
其一就是前面提过的“科学眼”,一套医疗脑机接口产品。目前已经在动物实验上取得成功,计划今年在澳大利亚首先开展人体试验。
其二是去年,他们开放了一个晶圆设计与生产服务平台“科学车间”(Science Foundry)——对标AWS,旨在服务医疗等前沿科技创新公司,提供从产品设计、研发到落地转化的平台,实现对工艺或大型设计的完全控制,支持小批量生产。
这个项目上线第一年收入约210万美元,今年收入预计增长4倍。
后续,Science还计划推出针对听觉恢复的产品,据说体积只有传统耳蜗植入设备的1/5。
Thomas Oxley: Synchron创始人&CEO
BCI领域另一位明星级别的创业者,无论是从成绩还是从形象上看。
说来神奇,Oxley其实应该算得上“豁达哥”的竞争对手——但他的公司却在22年拿到了“豁达哥”本人的投资……
Oxley本人是一名神经外科医学专家,有超过1600次的血管内神经外科手术操作经验,并且发过120多篇的学术论文;
直到现在,他依然在美国西奈山医院担任神经外科的指导医师,同时还在澳大利亚墨尔本大学担任教授。
在Synchron之前,Oxley还创办过两家公司——
一家是2015年在墨尔本成立的VascuLab。这家初创公司,专注于在澳大利亚为各个领域的医护人员提供最为前沿的医学培训、教育以及相关的医疗设备。
而另一家,是2012年成立的SmartStent。
这家以治疗瘫痪为目标的医疗科技设备公司,曾经有过一款颇受关注的旗舰产品;
但2016年,SmartStent被Oxley本人创办的另一家公司收购——
而公司之前的旗舰产品,也摇身一变,以新的形象变成了Synchron公司的“拳头”。
一种支架(stent)形态的微型电极阵列,用于采集脑电信号。
与一般的侵入式脑机接口设备不同,Stentrode的植入方式是:先通过颈部的微创手术从静脉血管进入体内,再经由静脉内的血流被输送到大脑皮层周围的旁边的大静脉;
之后支架会逐渐展开与血管壁贴合,再由电极开始采集神经信号。
因为整个过程不会直接穿过脑组织,所以相比传统的BCI植入方式,风险更低。
Stentrode收集到的信号,后续会由跟它配套的接收器和软件系统翻译成计算机指令,从而赋予瘫痪患者通过大脑控制外部设备——比如用电脑上网冲浪、发邮件等等的能力。
Stentrode由Oxley本人研发。创立Synchron后,Oxley把前面提到的这一整套技术产品统一打了个包,然后起了个名字叫Synchron Switch。
目前,Synchron累计融资了1.45亿美金(C轮),他们的投资者除了前面提到的“豁达哥”之外,还包括两位前世界首富:微软创始人比尔·盖茨和亚马逊创始人杰夫·贝佐斯,以及号称现实版“神盾局”的美国国防高级研究计划局(DARPA)。
因为技术方案更加安全,早在2020年,Synchron Switch就在澳洲开启了人体临床试验;
到2023年底,已经有10名患者植入过Synchron的设备,其中6人是在监管更加严格的美国。
一方面,是因为此君之前创办了著名的移动支付技术公司Braintree,服务范围覆盖全球45个国家和地区,支持超过130种货币;
Braintree在鼎盛时期收购了另一家移动支付公司Venmo;转年,又以8亿美金的价格被卖给了Paypal。
而这之后他身上发生的科幻故事,就是另一个让他为世人所知的点了……
概括起来就是,Johnson现在每年要花费200万美元,执行所谓的“蓝图计划”——就是拿自己的身体做各种极端的实验,尝试返老还童。
比如,每天吃100多片各种药物;以及,跟自己17岁的儿子和70岁的父亲互相换血,等等。
更多让人大受震撼的事情,相关报道很多,就不在这多说了。
想说的是,这个计划之外,Johnson也没完全闲着:
同样是在Synchron成立的2016年,Johnson自掏1亿美金,创办了脑机接口公司Kernel。
和前面几家公司相对激进的路线不同,Kernel的主要产品,是一个非侵入式的外戴头盔,名叫Kernel Flow。
这个第二代最新款产品Flow 2,定价99200美元(约合人民币将近72万)。
它的功能,是能够监测佩戴者的大脑活动,并生成高分辨率的血液动力学和脑电图(EEG)图像;
并且,这些收集到的数据经过AI和机器学习工具的挖掘,可以被用于研究一些药物(如氯胺酮)、酒精对于大脑的影响,评估抗抑郁治疗手段的效果,以及评估患者的认知能力水平,等等。
目前Kernel一共拿到了1.58亿美元的融资(C轮),看上去他们还会继续向这个领域持续加码。
不过……Johnson现在也不是这家公司的CEO了。2023年初,他就把职责交到了公司的CTO Ryan Field手里。
Precision Neuroscience联合创始人&首席科学家
Neuralink前创始成员,另一位马斯克之前的老伙计。
除此之外,Rapoport本人也是一名神经外科专家,哈佛大学医学院毕业,而且同样在美国西奈山医院担任职务,跟Oxley算得上是同事了。
这位老师之前在业界的经历相对比较简单,能力值更多是点在了学术研究上;
他在Precision有个创始搭档Micheal Mager,目前担任公司的CEO,也是哈佛大学的校友。
不过Mager本人似乎也比较低调,工作经历也没有太多可说的。
Precision目前的主要产品叫“第 7 层皮质接口”(The Layer 7 Cortical Interface)——一种类似于透明胶带外形的薄膜电极阵列。
The Layer 7 Cortical Interface
作为一种侵入式脑电信号采集设备,这个产品像Stentrode一样,追求通过最小程度的创伤实现BCI的功能:
阵列本身的厚度仅为人类头发的1/5,薄膜的形态也被设计成可以弯曲,贴合大脑表面而不损伤脑组织。
不过,“第 7 层皮质接口”仍然需要通过一个快速的微创手术把设备置入颅内;创口的“厚度”控制在1mm以下,整个过程也是可逆的。
Precision希望可以借由这种设备,收集到更高精度的语言、视觉和运动信号,从而帮助瘫痪一类的患者重回正常生活。
这款设备在去年6月进行了第一次人体试验,10月获得了FDA突破性医疗器械认证。
目前Precision Neuroscience总融资约8000万美元(B轮)。
Matt Angle: Paradromics 创始人&CEO
Matt Angle是从学界“下海”的一个典型代表。
2015年创立Paradromics之前,Angle是斯坦福大学里的一位博士后研究员,专攻下一代的脑电记录技术。
后来他发现自己正在研究的技术有可能改变产业格局,以及很多人的生活。
Connexus Direct Data Interface (DDI),同样是一种侵入式脑机接口设备。
工作的底层原理跟其他类似的竞品差不太多,Connexus DDI的竞争优势在于更多的电极数量(最多1684个,对比Neuralink N1的1024个),以及由此而来的、更高的带宽和更高的数据传输速率——这些算是Angle的老本行。
另外,Paradromics坚持使用经过医疗验证过的材料来制造产品,这让Connexus DDI的植入对人体更加友好,且适合长期植入。
可能是因为技术路线看上去更加务实,Paradromics在行业里也比较受投资人的欢迎,目前总融资额1.08亿美金(A轮)。
去年5月,他们的设备同样获得了FDA突破性医疗器械认证,计划在今年开启人体试验。
Blackrock Neurotech联合创始人&首席科学家
Solzbacher教授属于是一位标准的学界大佬。
他是犹他大学教授、前电气与计算机工程系主任、前犹他州纳米制造实验室主任、IEEE Fellow、AIMBE Fellow、美国国家发明家科学院院士……
除了一大堆学界头衔以外,他还是多家科技公司的联合创始人。
最关键的,是他跟脑机接口的“祖师爷级”技术犹他阵列(Utah Array)有着紧密的关系:
犹他阵列是一种高密度、高通量的微电极阵列,用于收集大脑内部的脑电信号,最初由犹他大学的Richard Normann教授在1989年发明;
早在2004年,犹他阵列就完成了第一次人体试验;到目前,已经有植入瘫痪患者的脑组织,并维持正常工作长达八年的记录。
从安全性、有效性和使用寿命的层面讲,目前犹他阵列依然是最受业界认可的BCI技术。
Blackrock Neurotech目前在做的,依然在传统犹他阵列技术的基础上,提升通道的数量;
他们的最新成果Neuralace号称是拥有10000个通道的下一代BCI设备,预计今年会投入使用。
那么Solzbacher跟犹他阵列的关系是什么呢?
答:他在2008年收购了犹他阵列发明者创办的公司。
开个玩笑,Solzbacher教授本人的技术和经验还是很受业界认可的。
Blackrock Neurotech的早期融资额超过了2000万美金,投资者里包括知名的“硅谷投资教父”彼得·蒂尔。
全球最大稳定币发行商Tether宣布,要直接对Blackrock Neurotech进行高达2亿美元的投资,把自己一下变成Blackrock的最大股东,也让Blackrock一跃成为Nerualink外融资最多的脑机接口公司。
不得不说,这真是一种全新的组合,也不清楚会给行业带来什么样的影响……
结语
如同开头所说,现在的脑机接口领域仍然是一片广阔的蓝海市场。
而且随着各家BCI公司技术的日益精进,FDA这类监管机构也在不断释出更加优惠的政策。
但终归,作为一种可能要直接与人类的血肉之躯发生深度融合的技术,想要普及开来,就必须要在技术之外有更多的考量。
首先是安全,其次可能还有伦理道德,以及更多层面的因素。
马斯克和Neuralink无疑是先进技术的代表,但却未必能代表先进技术的唯一发展方向。
Meet the Neuralink Cofounder Who Left and Started a Competitor That's Now Rapidly Catching Up(Futurism)
Neuralink’s leader suddenly departed last year. Employees say his relationship with founder Elon Musk had long felt strained(Fortune)
Endovascular Start-up Synchron, Inc. Appoints Neurovascular Veteran Martin Dieck as Chairman(BusinessWire)
What $200 Million In Crypto Cash Means For Blackrock Neurotech(Forbes)
What are the pricing options for purchasing Flow?(Kernel)
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https://www.cbinsights.com/company/smartstent
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https://precisionneuro.io/product
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https://www.paradromics.com/product
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https://blackrockneurotech.com/our-story/
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