AirPods 都不支持的「无损音乐」，苹果为什么还要强推
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2021-06-02 17:03
Apple Music 重拳出击。
不久前，苹果宣布，将为整个 Apple Music 曲库提供「无损」音质选项，并推出基于杜比全景声标准的「空间音频」功能。而且所有无损、空间音频内容都将直接包括在 Apple Music 订阅里，不额外收费。
Apple Music 曲库提供「无损」音质选项，图来源于网络
这对整个流媒体音乐行业来说，无异于降维打击。另一家主打 Hi-Fi，也提供「高解析无损」的音乐服务 Tidal，针对「无损音质」要收取两倍的订阅费，每月 20 美元。全球用户量最大的音乐服务 Spotify 则没有无损选项。
Apple Music 支持无损消息引发了舆论的热烈讨论。大家很快发现，苹果自家的耳机、音箱产品都并不支持「无损」回放，包括去年刚推出的，主打「高保真音质」的 AirPods Max。讨论逐渐发酵成争议，24 日，苹果火速上线了一个 Q&A 页面，详细回答了与「无损音质」有关的问题。解释了为什么蓝牙耳机不能支持无损，并承诺在后续的软件更新里为 HomePod 音箱支持无损。
从 iPod 时代起，苹果对「无损」一直不感冒。苹果的产品哲学强调轻薄、舒适、无负担，这与音乐发烧友「为追求音质可以放弃一切」的做法完全相悖。近几年，苹果更是大力推广无线产品，卖出了超 2 亿部 AirPods。它们的设计初衷，显然不是用来「听无损」。
此时推出「无损」音质，对苹果来说是「自相矛盾」吗？它到底意味着什么？
「反无损」的苹果
苹果是一家靠音乐生意发家的公司，但它从未做过 Hi-Fi 的生意。
20 年前，乔布斯发布 iPod 的时候，他的核心关注点是「效率」。他对比了 CD、闪存 MP3 等播放器，强调 iPod 的核心优势在于内置了一块 5G 容量的硬盘，能够储存 1000 首歌。这 1000 首歌，肯定不能是 CD 质量的无损音乐。
乔布斯给 iPod 定下的目标很简单：让用户随身携带自己的整个音乐库。围绕这一宗旨，iPod 变得越来越轻薄，容量变得越来越大。之后几年，苹果推出过最轻仅 11g 的 iPod shuffle，也推出过容量 160G，能装 40000 首歌的 iPod classic。
从这个角度很容易理解为什么苹果一直不做无损 Hi-Fi 的生意。苹果产品要轻薄便携、高效易用，而大部分 Hi-Fi 设备，为实现尽可能保真的还原，需要大体积的音频文件，复杂的解码、放大电路、高阻抗耳机，还需要高功率的电源去驱动，最后落在产品上，必然笨重。
苹果注重效率和便携性，不代表它就不在乎「音质」。2003 年，苹果推出 iTunes 音乐商店时，放弃了 mp3 这一业内最主流的数字声音格式，而是选择了更先进、压缩效率更高，但还比较小众的 AAC 编码。硬件、软件、服务，整个链条都掌握在自己手上，让苹果可以拥抱更先进的技术。
最早苹果采用了 128kbps 的码率标准，一首 4 分钟的歌曲体积只有约 4M 大。后来，随着产品储存容量的增加，苹果将歌曲封装的码率标准逐步升级到 192、256kbps。
256kbps 码率，AAC 编码的音乐，得到了用户和行业的一致认可。参数上，256k AAC 的理论音质甚至可以优于 320k 的 mp3。而人耳基本很难分辨出 320k mp3 和无损 CD 的音质差距，至少在消费级音频设备上是这样。只有少数发烧友，通过优秀的回放设备，经过反复 AB 对比，才能听出两者的细微差别。
自 2007 年敲定至今，256k AAC 成了苹果音乐生态的黄金标准。从 iTunes 到 Apple Music，一用就是 14 年。
2017 年，苹果发布了无线耳机 AirPods，至今已卖出超 2 亿部耳机，图来源于Apple
2017 年，苹果在 iPhone 7 上取消耳机孔，推出 AirPods 蓝牙耳机。Phil Schiller 在发布会上将这一做法称为「充满勇气的决定」，因为苹果认为无线能带来更好的体验。初代产品宣传视频里，Jony Ive 说，「我们相信，未来是无线的。」（We believe in a wireless future.）
蓝牙无线耳机更难支持回放无损音乐。目前主流蓝牙协议支持的最高码率大多在 328kbps 到 576 kbps，即便是索尼推出的高码率协议 LDAC，最高也只支持 990kbps，相比 CD 无损所需的 1411kbps 还差一大截。而且，蓝牙协议的码率越大，稳定性和传输距离就会相应降低，延迟变高，这都会导致体验上的妥协。
AAC 音频编码是苹果音乐生态的核心，所以苹果在 AirPods、Beats 等自家蓝牙耳机上也采用了 AAC 的编码传输方式。这种方式相比大部分安卓手机连接蓝牙耳机，能省去一次解、编码的过程，提升信号传输、转换的效率，尽可能提供高质量、低延迟的音频体验。
无论是 iPod 时代为了把产品做得尽可能便携，还是 iPhone 时代拥抱无线技术，苹果是一家强调「音乐体验」，而不是「Hi-Fi 参数」的公司。某种程度上，你甚至可以说它是「反对无损」的先锋。
「支持无损」的苹果
做音乐生意 20 年，苹果也有过一两次关于 Hi-Fi 的尝试。
2004 年，针对当时 CD 听众的需求，苹果推出了 Apple Lossless 无损编码格式。用户可以将数字 CD 文件无损地转制成 iPod 支持的格式，放到 iPod 上听。而且 iPod 和早期 iPhone 使用的 30 针接口支持模拟信号输出，用户还可以将 iPod 外接在音频放大器上，无损输出到音箱。
2006 年，苹果还推出过一台名为 iPod Hi-Fi 的音箱，售价 350 美元。但 Hi-Fi 毕竟是小众需求，这款音箱的定位有点「不上不下」，和苹果的产品气质也不太相符。最终，销售成绩并不理想。一年多后，iPod Hi-Fi 默默停产。这也是苹果最后一次尝试入局 Hi-Fi。
虽然早就推出了 ALAC 无损编码格式，苹果却从未在 iTunes 商店里销售过「无损音乐」。其中一个重要原因在于唱片公司不愿意。2010 年以前，实体 CD 销售还是一门不错的生意，如果 iTunes 商店里销售的音乐能达到 CD 音质，可能会伤害实体 CD 的销售。
但随着实体唱片的销量逐年缩水，流媒体早已成为唱片工业最主要的收入来源。对唱片公司来说，将更高音质的音乐授权给苹果，不再是一个难做的决定。而且 iPhone 的容量越来越大，5G 带来了更快的传输速度，无损音乐巨大的文件体积，不再会给用户带来太多额外负担。
此次苹果在 Apple Music 上即将提供的无损音乐，就是基于 ALAC 编码格式。除 CD 级别的无损音质外，苹果还会提供 192kHz / 24bit 的「高解析无损」。这种规格的音频文件能容纳的「信息量」，理论上相当于 CD 的 5 倍，苹果设备本身甚至不支持解码，用户需要接一个外置解码器才能收听。
对苹果来说，只要有唱片公司的允许，向用户提供无损内容也就是「举手之劳」。因为苹果早就要求唱片公司向他们提交高规格的「数字母带音频源」，其中要求录音的规格至少要达到 44.1kHz、原生 24bit 的水准。这些母带都保存在 Apple Music 的数据库里，苹果只需按无损标准封装一下，就可以提供给用户。
在一份很早的技术文档里，苹果解释了为什么要向唱片公司索要高质量的母带：「随着技术进步，带宽、储存容量、电池寿命和处理器性能都会提升，我们可以利用这些母带的品质优势，提升音乐体验。」很明显，苹果早已有提供更高品质音乐的计划。
Apple Music 整个曲库都将支持「无损」音质，图来源于Apple
对苹果来说，「提供无损内容」很简单，但要让无损内容与自己的软硬件产品结合，就不一定了。过去十几年，苹果对音乐做了各种软硬件层面的优化，它们都是基于有损的 AAC 编码标准实现的。
比如苹果大力推广 24-bit 位深的录音规格。技术上，更大的位深意味着声音可以有更大的总动态范围。不同大小的声音，会被更精准地记录下来。
之所以要求声音有更大的动态范围，一方面是苹果在 AAC 编码压制的时候，能有更大的处理空间。另一方面，这也便于苹果针对不同的产品特性，在硬件层面对声音进行优化。苹果在 AirPods、Beats 耳机和 HomePod 音箱上，都会对音频信号进行不同的「适应性处理」，优化频响，提供适配不同场景的声音体验。
这在某种程度上解释了，为什么目前几乎所有的苹果自家耳机、音箱都不支持无损。因为苹果的整个音频体验都是基于 AAC 打造的，从母带标准、编码封装，到蓝牙传输、为不同设备适配优化……计算音频的思路已经刻进了产品的 DNA 里，像 AirPods Max，即便是连上有线，直接输入无损的音频信号，耳机也会先将它转换成数字信号，经过一遍运算、优化，再转成声音，整个过程无法做到无损。
想要提供更好的音乐体验，绝不只是「把母带封装成无损格式发给用户」就够了。关键问题在于如何基于更高的录音、制作、回放标准，升级声音体验。
此次与无损一同推出的「空间音频」功能就指明了一个方向：苹果正在尝试和杜比一起，将传统的双声道立体声歌曲，升级到 5.1 声道。
长大成人的 Apple Music
像「Apple Music 支持无损」这样的事，以前的苹果可能不会做。
苹果是全世界最强调「软硬件服务一体」的公司，为解决一个需求，苹果一般会从头到尾自己造一套解决方案。苹果造了 iPod，就要用自己的 AAC 编码标准，做 iTunes Store 卖音乐。Apple Music 虽然从发布之初就支持 Android 和 Windows，但大家都知道，它在 Mac、iPhone 上，配合 AirPods、HomePod，能获得最佳体验。
现在，苹果的策略似乎正在转变。Apple Music 的「无损音质」需要配合有线耳机、有源音箱才能获得理想效果，最高标准的 192KHz 甚至需要外置的解码器，这是大部分普通用户不会接触的发烧设备，苹果也不做这种设备。
2018 年，库克在接受采访时表示，音乐关乎的不是「冰冷的比特」（bits and bytes），而是人性闪光和艺术之美。当时他强调 Apple Music 的歌单都由编辑「人工挑选」，似乎也在暗示，苹果无意于投身音质的军备竞赛。
3 年后，市场的增量效应正在衰减。苹果、亚马逊、谷歌、Spotify，各家音乐服务的用户增长速度都在放缓，圈地时代濒临尾声，苹果并没有圈到最大的一块。截止 2020 年 6 月，Apple Music 在全球范围内有 7200 万付费订阅用户，相比之下，Spotify 有 3.45 亿用户，1.55 亿付费订阅用户。Apple Music 在 iPhone 普及程度高的市场，比如美国、日本取得了巨大进展，但在欧洲，它的用户增长速度远不及 Spotify。
Spotify 也在尝试进攻苹果帝国的薄弱防线。去年它斥资数亿美元，全力布局播客内容，与主播签订独家分发协议，尝试提供「声音内容一站式体验」。与此同时，苹果播客在美国的市场份额，自 2018 年以来从 34% 降至了 23.8%。上个月刚刚结束的春季发布会上，苹果公布了一个播客付费订阅功能，算是对市场变化做出了回应。
苹果 4 月宣布将推出付费订阅播客的新功能，图来源于Apple
Apple Music 正以更积极的姿态，与对手正面竞争。支持无损、且不额外收费的它，面对 Spotify、Tidal 等竞争对手时会有更多底气：Apple Music 不只能满足好苹果生态圈里的用户，也要尽可能满足那些相对小众、复杂的发烧友需求。
除了拓宽用户群体，苹果也在尝试跟上游搞好关系。今年 4 月，Apple Music 向唱片公司、厂牌发了一封信。信中苹果阐释了 Apple Music 与艺术家的分账方式，表示用户每次播放一首歌，苹果就会支付艺术家约一美分版权费，这一费率相当于 Spotify 的两到三倍。Spotify 因为用户量、播放量更大，为音乐行业带来了更多收入，但苹果仍在尽力与唱片公司保持良好关系，至少不能落后于竞争对手。信中苹果还承诺，不会做唱片公司的流量生意，不会将 Apple Music App 内的展示资源拿来卖。
从服务的战略层上看，苹果正变得越来越更开放，也越来越「务实」。除了 Apple Music 开放无损音质，Apple TV 也支持了亚马逊、谷歌的电视盒子、三星、LG、索尼的电视、以及 PS5 和 Xbox。它们都变得更独立了，不再只是苹果生态里的一块拼图。
这一转变并非产品上自相矛盾。Apple Music 仍与苹果自家软硬件紧密结合，甚至比以往结合得更紧密了。马上要推出的「空间音频」功能，需要利用苹果自研的 H1、W1 芯片才能实现。苹果仍在定义需求，但它不再垄断需求的话语权。
就像 20 年前乔布斯解释为什么要做 iPod 时说，「我们热爱音乐」（Well, we love music.)。但热爱音乐的不只有苹果用户，还有更多的人。现在，苹果也要跟他们交朋友了。
