因堡垒之夜而出名，Epic的元宇宙布局
作者| Chenglin Pua（马来西亚）编审 | 于百程 排版 | 王纪珑琰
元宇宙在近一年得到许多关注，包括企业、政府甚至是大众层面。例如韩国出台了政策希望打造元宇宙城市。企业层面更是有许多的大动作，例如“All In”元宇宙的Meta，积极布局元宇宙基础建设的英伟达以及微软，国内玩家更是有腾讯、百度、阿里巴巴等。
今天就让我们来看一下因为《堡垒之夜（Fortnite）》而大火的国外游戏公司——Epic的元宇宙布局。
Epic Games简介
Epic Games（Epic）是一家位于北卡罗来纳州卡里的美国视频游戏和软件开发商和发行商。该公司最早由 Tim Sweeney 和Mark Rein于 1991 年创立，且于同年发布第一个商业视频游戏 ZZT。Epic开发了虚幻引擎，这是一种商用游戏引擎，也为其内部开发的视频游戏提供动力，例如《堡垒之夜》和 Unreal、Gears of War 和 Infinity Blade 系列。2014 年，虚幻引擎被吉尼斯世界纪录评为“最成功的电子游戏引擎”。
2021年4月，Epic 宣布获得 10 亿美元融资，主要用于开发元宇宙，Epic 估值也因此达到 287 亿美元。而2020年 8 月，它完成 17.8 亿美元的融资时，估值只有 173 亿美元。八个月时间，Epic 估值大涨了 65.9%。更早之前，腾讯在2012年7月以3.3亿美元收购Epic Games已发行股本48.4%的股份。
Epic Games在1998年发布了一款3D第一人称射击游戏。在2006年，Epic Games公布了基于Xbox 360游戏平台的畅销游戏《战争机器》（Gears of War），2018 年推出了 Epic Games Store、2019 年测试版 Epic Online Services 和收购社交视频应用 Houseparty，以及 2020 年推出 Epic Games Publishing。
《堡垒之夜》于2017年发行，是一款第三人称射击游戏。与传统射击游戏不同的是，在《堡垒之夜》中，玩家能通过收集到的材料来搭建房屋，以此抵御敌人的攻击，甚至是创建自己的岛屿和地图，正因为这些极具创新的玩法也改变了玩家对射击游戏的认知，更是让许多的硬核玩家爱不释手，因此创下了不少射击游戏的记录。
苹果近期与Epic Games有诉讼案，因此我们可以得知部分Epic Games的财务状况。Epic Games向法院公开了一份财务报表，《堡垒之夜》在2018年至2019年为Epic创造了高达90亿美元的收入。2020年4月，美国知名饶舌歌手Travis Scott在《堡垒之夜》内举行虚拟演唱会。当时在线玩家超过了1230万，创下了最高纪录。2019年3月，Epic Games公布《堡垒之夜》玩家数量大约为2.5亿；2020年5月，Epic宣布《堡垒之夜》注册玩家数量已经超过了3.5亿。
堡垒之夜线上演唱会
Epic Games还发布了游戏的虚幻引擎。虚幻引擎于1998年推出，之后几经迭代，最终于2021年5月推出了最新版本虚幻引擎5。虚幻引擎是全球最大的、最先进的开放实时3D创作平台。为游戏开发者提供所需的核心技术、数据生成工具和基础支持。虚幻引擎为游戏开发者进行可视化的游戏设计提供了基础，可以用来建立、测试和发布各种类型的游戏。许多游戏公司例如艺电、索尼、育碧、久游等都使用Epic Games的虚幻引擎来开发部分游戏。
Epic Games Store平台是Epic Games 推出的游戏平台，简称EGS，目前拥有超过500款游戏，类似Steam游戏平台。Epic Games Store平台为超过3亿用户提供一站式下载游戏的功能。根据Epic Games公布的财报，玩家2020年在Epic Games Store平台消费金额达到了7亿美元。
与乐高合作且融资开发元宇宙
2022年4月7日，国家知名玩具生产商乐高与Epic Games宣布合作，将开发以儿童为中心的虚拟世界（元宇宙）， 目的是为所有年龄段的孩子打造一个沉浸式、创造性的数字世界。
而在2022年4月11日，Epic宣布在一轮融资中筹集了20亿美元，用以推进公司建立虚拟世界并支持其持续增长的愿景。Epic的这一轮融资包括现有投资者索尼集团公司，以及乐高集团背后的家族控股和投资公司KIRKBI。双方将各投资10亿美元给Epic。实际上早在2020年7月，索尼就曾向Epic注资2.5亿美元。
对此，Epic的首席执行官兼创始人Tim Sweeney表示，当Epic重新构想娱乐和游戏的未来时，Epic需要与Epic有共同愿景的伙伴合作。Epic在与索尼和KIRKBI的合作中发现了这一点。这项投资将加速Epic构建元宇宙的工作，并创造玩家可以与朋友一起玩乐的空间，品牌商可以打造创意和身临其境的体验，创作者可以建立社区并在其中茁壮成长。
索尼集团董事长、总裁兼首席执行官吉田健一郎表示，作为一家创意娱乐公司，很高兴投资Epic，以加深索尼在元宇宙领域的关系，这是一个创作者和用户共享时间的空间。相信Epic的专业知识，包括其强大的游戏引擎，与索尼的技术相结合，将加速各种进程，例如在体育运动中开发新的数字体验和虚拟制作计划。
元宇宙是一个价值数万亿美元的机会
Epic的创始人兼首席执行官Tim Sweeney，或许是Meta创始人马克·扎克伯格之后对元宇宙最热情的支持者之一。如今，《堡垒之夜（Fortnite）》已经从流行的多人游戏迅速发展成为人们社交和大牌音乐家举办虚拟音乐会的在线空间。Fortnite与微软的 Minecraft（我的世界） 和 元宇宙第一股的Roblox 的同名游戏等竞争，追求虚拟环境的元宇宙愿景，希望成为第一个吃下元宇宙大蛋糕的人。
2021年11月18日，Tim Sweeney表示，在未来几十年，元宇宙有可能成为世界经济中价值数万亿美元的一部分，对于 Epic、Roblox、微软、Meta 等所有有志于元宇宙的公司来说，接下来的三年将是至关重要的。这是一场获得 10 亿用户的竞赛，谁先获得 10 亿用户，谁就会成为制定标准的领导者。而元宇宙则是一个类似于互联网的术语，实际上没有公司可以拥有它。
Tim Sweeney也透露了Epic在元宇宙方面的两个战略布局。首先是将 Fortnite 从每月拥有 6000 万活跃用户的游戏扩展到未来可能达到 10 亿的体验。再者则是Epic希望利用基于3D 图形的虚幻引擎等内容创建工具，使整个行业的公司都能够实时呈现 3D。Epic目前正在努力构建一套可以部署到电影和电视以及实时游戏中的数字资产，从高端游戏机扩展到低端智能手机。Tim Sweeney表示，虽然他不认为增强或虚拟现实眼镜等专用硬件是访问元宇宙所必需的，但 Epic 正在与此类设备的所有设计师和制造商合作。
Epic对元宇宙的探索
事实上Epic已经开始在《堡垒之夜》当中奠定了很多元宇宙的基础。这款大热的多人游戏本质上是元宇宙概念的一个平台空间。这是一个大规模的社交空间，目前已经远远超出了其原始作为战斗游戏的定位。玩家可以创建自己的头像，从无数IP的皮肤系列中选择。他们使用游戏独有的货币V-Bucks，购买只存在于数字空间的物品。玩家们聚集在一起，在游戏中观看音乐会、电影等。
但《堡垒之夜》仍然并不是完整的元宇宙，它只是元宇宙其中的一个部分。Epic还投资了Core，一个让玩家制作游戏和数字世界的创作平台，该投资显示了它仍然希望通过玩家建造的方式持续扩张虚拟世界的范围。
值得注意的是，Epic并不是唯一采取这种方式的公司。大热元宇宙第一股Roblox已经从一个孩子们喜欢的游戏逐渐演变成一个全面的全球平台。这两个公司建设扩张元宇宙的方式都会给Meta公司带来一定的压力，因为他们都是让用户参与元宇宙的建设。
除了让用户参与建设虚拟世界，Epic也将蝙蝠侠、星球大战和光环等流行IP引入《堡垒之夜》，使整个世界的皮肤或是虚拟形象更加的多元化。这也会吸引相关IP粉丝的进入，也会让整个虚拟世界更加的生动。
《堡垒之夜》游戏场景
降低虚幻引擎的门槛
如今主流的游戏引擎（第三方的）有Epic的虚幻引擎与Unity引擎。相比之下，Unity引擎比虚幻引擎更简单易用，但是技术层面没有虚幻引擎的效果好。这就导致了Unity目前是手游（手机游戏）的主流引擎，而虚幻引擎则是相对复杂的高质量游戏所采用的引擎。
如今Epic正在降低虚幻引擎的门槛，使其更加普及。想要进军元宇宙，就需要有更多的开发者参与其中自发地构建元宇宙，就像Roblox那样。虚幻引擎的最终目标是使内容制作者们更有效率。开发游戏是个耗时间、成本、人力的工作。而一个简单易用的虚幻引擎则能够加速游戏的开发。为了达成上述的目的，Epic就需要花费许多功夫让虚幻引擎变得更加易用好上手，以吸引更多初学者来使用，从而源源不断地创造虚拟世界，吸引更多用户参与，形成一个正向的循环。
Epic正在通过与Manticore Games等其他公司合作来达到上述目的。Manticore Games是游戏制作平台Core的开发者与发布者，2022年4月1日完成1亿美元的C轮融资，以继续开发其用户生成的游戏创建平台Core。这项融资由XN牵头，其他投资者包括Vision Fund 2、London Venture Partners、Epic Games、Benchmark等。
Core类似虚幻引擎版本的Roblox。然而相比于Roblox，Core的建模更加的细致。Core希望借助虚幻引擎的高性能和高表现力，来为那些想要打造更加真实并且有丰富特效的虚拟世界的开发者提供易于使用的工具。跟Roblox类似，Core平台上的创作，平台将会与开发者五五分成，激励更多的开发者到平台上进行创作。
拥抱区块链和NFT
2021年11月11日，Epic Games表示旗下的Epic Games Store平台将欢迎使用区块链技术的游戏。然而前提是这些游戏需要遵守相关法律，公开其条款，并进行适当的年龄分级。对比其对手Steam，Epic Games在区块链技术方面走在了游戏平台的前面。2021年10月16日，游戏开发商SpacePirate表示旗下的软件平台Steam禁止游戏使用区块链技术以及禁止用户在游戏里交换NFT或Crypto。
Epic Games表示，将设定一些限制条款以规范区块链交易活动。此外Epic Games Store平台也会与开发人员密切合作，以详细了解他们将如何在游戏中使用区块链技术。
2022年1月，Tim Sweeney表示，区块链技术和NFT是通向完全新兴的元宇宙（虚拟世界）的“最合理的途径”，但由于交易成本和当今构成加密货币的投机等因素，持久的数字世界的梦想可能还遥不可及。在未来的几十年中，虚拟存在的新时代将迎来标志着人们作为网络化物种的下一个伟大里程碑。