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本书以一个名为陈英谛的中国人的口吻叙述，采用日记体的形式构成。整部作品展开的背景，是1937年12月日军侵占南京后制造的惨绝人寰的南京大屠杀。作者在如实、真切地描述了南京大屠杀的同时，更多地给人们提供了关于人性、战争以及日本与中国乃至世界的思考。作者本人出于对这段在中日近代史上刻骨铭心的历史的反省和思考，在对大量历史文献的阅读和准备的基础上，他“倾注了自己最大的生命力”，写出了这样一部长篇。