我们从哪里来？我们是谁？我们到哪里去？

从十一岁到十六岁，保罗·高更曾在奥尔良郊外的PetitSéminairede La Chapelle-Saint-Mesmin学习过一名学生。他的主题包括天主教礼仪课; 这个班的老师是奥尔良的主教，Félix-Antoine-Philibert Dupanloup。

Dupanloup设计了自己的教理问答，提出了年轻男生的思想，引导他们对生活本质进行适当的精神反思。这个教义问答的三个基本问题是：“人类从何而来？” “它会在哪里？”，“人类如何进行？”。虽然在以后的生活中，高更的声音很大，但杜潘洛普的教理问答中的这些问题显然已经存在于他的脑海中，并且“在哪里？” 成为高更在他的艺术中提出的关键问题。

寻找一个比他的家乡法国更加简单和元素的社会，高更于1891年离开塔希提岛。除了表达他高度个人主义神话的其他几幅画作，他在1897年或1898年完成了这幅画。高更认为它是杰作，他思想的最高点。当他画这幅画时，他绝望地哀悼了他最喜欢的女儿今年早些时候的悲惨死亡并被债务压迫，并计划在完成它时自杀。随后他因过量服用砷而尝试失败。

高更表示，这幅画应该从右到左阅读，三个主要的人物小组都在说明标题中提出的问题。带着孩子的三个女人代表着生命的开始; 中间人群象征着青年时期的日常存在; 根据艺术家的说法，在最后一组中，“一位接近死亡的老妇人似乎和解并且屈服于她的思想”; 在她的脚下，“一只奇怪的白鸟......代表言语的无用”或“无用的言语”。背景中的蓝色偶像显然代表了高更所描述的“超越”。他说，“我相信这幅帆布不仅超越了我以前的所有，而且我永远不会做任何更好的事情 - 甚至不喜欢它。”

这幅画是高更的开拓性后印象主义风格的重点; 他的艺术强调生动的运用色彩和笔触厚厚的信条印象派（虽然印象派着重于快速的笔触），而它的目的是传达一种情绪或表现主义的力量。它与二十世纪的其他前卫运动一起出现，包括立体主义和野兽派。